公司大膽的上網(wǎng)氣球計(jì)劃（ProjectLoon），引發(fā)全球關(guān)注，谷歌將利用高空中的氦氣球陣列，面向發(fā)展中國(guó)家的人口提供互聯(lián)網(wǎng)接入服務(wù)。近日谷歌高管對(duì)彭博社披露了這一項(xiàng)目的最新進(jìn)展，其中氣球之間可以進(jìn)行接力性質(zhì)的通信，從而拉大氣球和地面移動(dòng)基站之間的距離。這位高管也透露，上網(wǎng)氣球最早將會(huì)在2016年商用。

在本周舉行的谷歌2015年I/O開發(fā)大會(huì)上，谷歌對(duì)外介紹了安卓操作系統(tǒng)的最新更新升級(jí)，介紹了將智能手機(jī)轉(zhuǎn)變?yōu)樘摂M現(xiàn)實(shí)工具的新手段，另外通過(guò)“安卓支付”加強(qiáng)了智能手機(jī)支付領(lǐng)域的“攻勢(shì)”。

不過(guò)，谷歌在大會(huì)上卻沒有對(duì)另外一個(gè)引人關(guān)注的項(xiàng)目——“上網(wǎng)氣球”花費(fèi)時(shí)間進(jìn)行介紹。利用這一計(jì)劃，谷歌希望利用高空氣球，對(duì)于地面通信基礎(chǔ)設(shè)施不發(fā)達(dá)的全球發(fā)展中國(guó)家，提供互聯(lián)網(wǎng)通信服務(wù)。

2001年，上網(wǎng)氣球項(xiàng)目誕生于谷歌公司的“X實(shí)驗(yàn)室”部門。除了氣球之外，谷歌還有其他的高空互聯(lián)網(wǎng)接入計(jì)劃，比如利用太陽(yáng)能驅(qū)動(dòng)的無(wú)人飛機(jī)讓地面人口上網(wǎng)。5月1日，谷歌進(jìn)行測(cè)試的一架上網(wǎng)無(wú)人飛機(jī)墜毀在了地面。（值得一提的是，F(xiàn)acebook也有自己的高空無(wú)人機(jī)互聯(lián)網(wǎng)接入計(jì)劃）

在2013年，谷歌的上網(wǎng)氣球已經(jīng)能在高空中停留5天時(shí)間，而谷歌一次只能讓少數(shù)幾個(gè)氣球升空。每次發(fā)射一個(gè)氣球，需要十幾個(gè)員工參與。顯然，這樣的水平無(wú)法讓對(duì)谷歌上網(wǎng)氣球寄予厚望的谷歌兩位創(chuàng)始人和董事長(zhǎng)施密特滿意。

不過(guò)在過(guò)去的兩年中，上網(wǎng)氣球計(jì)劃又取得了不錯(cuò)的進(jìn)展。近日，負(fù)責(zé)上網(wǎng)氣球項(xiàng)目的谷歌副總裁麥克·卡西迪（MikeCassidy）向媒體介紹了該項(xiàng)目取得的兩個(gè)重大進(jìn)展，如果一切順利，上網(wǎng)氣球?qū)?huì)在2016年就投入商用。

卡西迪介紹的第一個(gè)重大進(jìn)展，是大大提高了氣球發(fā)射的效率。谷歌團(tuán)隊(duì)已經(jīng)研發(fā)出一個(gè)“自動(dòng)氣球發(fā)射器”，高15米，呈現(xiàn)立方體形狀。

在谷歌內(nèi)部，這一自動(dòng)發(fā)射器也被稱為“鳥屋”（BirdHouse），因?yàn)槊恳粋€(gè)代次的上網(wǎng)氣球都根據(jù)一種鳥來(lái)命名。比如過(guò)去的型號(hào)曾被命名為“獵鷹”或“鷯哥”，目前的氣球型號(hào)被命名為“夜鷹”。

利用自動(dòng)發(fā)射器，谷歌可以避免在氣球升空時(shí)因?yàn)榇箫L(fēng)的影響而左右搖晃。據(jù)卡西迪介紹，在發(fā)射器研發(fā)成功之后，四個(gè)人只需要15分鐘就可以發(fā)射一個(gè)上網(wǎng)氣球（在每小時(shí)24公里的風(fēng)速之下）。而在過(guò)去，團(tuán)隊(duì)發(fā)射一個(gè)氣球需要45分鐘，風(fēng)速一旦超過(guò)了9.6公里，就必須停止發(fā)射。

卡西迪表示，自動(dòng)發(fā)射器讓谷歌能夠以更可靠的方式發(fā)射數(shù)量更多的氣球。這種發(fā)射效率很重要，因?yàn)楣雀栊枰诟呖詹渴饠?shù)百個(gè)上網(wǎng)氣球，才能夠?qū)δ骋坏貐^(qū)實(shí)現(xiàn)地毯式的覆蓋，提供可靠的互聯(lián)網(wǎng)連接。

卡西迪介紹的第二個(gè)技術(shù)進(jìn)展，意義更為重大。

目前，每一個(gè)提供上網(wǎng)的氦氣球均和地面移動(dòng)通信公司的一個(gè)基站保持通信連接（上網(wǎng)氣球的互聯(lián)網(wǎng)接入服務(wù)依賴于移動(dòng)通信公司），最長(zhǎng)距離為80公里，距離再遠(yuǎn)可能失去信號(hào)。

在這樣的通信距離下，谷歌和沃達(dá)豐、西班牙電信公司等合作伙伴，需要在地面上鋪設(shè)大量的移動(dòng)基站，這將是一個(gè)成本高昂、效率低下的辦法。

卡西迪介紹說(shuō)，谷歌研發(fā)出了新技術(shù)，可以讓氣球在高空中進(jìn)行高頻無(wú)線電通信。這樣，通過(guò)氣球之間的通信接力，上網(wǎng)氣球和地面移動(dòng)基站的距離可以達(dá)到400公里到800公里。

卡西迪表示，要實(shí)現(xiàn)氣球之間的點(diǎn)對(duì)點(diǎn)通信，最大的技術(shù)挑戰(zhàn)是在合適的高度和時(shí)間，對(duì)兩個(gè)氣球進(jìn)行通信位置定位。要知道，高空中的溫度一般為零下50攝氏度，這樣的溫度會(huì)導(dǎo)致傳統(tǒng)的通信和機(jī)械零部件工作不正常。卡西迪說(shuō)：“我們必須尋找到方法，讓兩個(gè)上網(wǎng)氣球相互精準(zhǔn)瞄準(zhǔn)對(duì)方?！?

通過(guò)相互之間可以通信的上網(wǎng)氣球，谷歌等于組建了一個(gè)高空中的網(wǎng)格式通信網(wǎng)絡(luò)。依靠這種技術(shù)，谷歌只需要地面上的少數(shù)移動(dòng)基站就可以面向一大片面積的人口，提供上網(wǎng)服務(wù)。比如覆蓋整個(gè)的西部非洲地區(qū)，谷歌只需要地面上移動(dòng)通信公司的八個(gè)基站。

據(jù)介紹，今年晚些時(shí)候，谷歌團(tuán)隊(duì)計(jì)劃在一些地區(qū)進(jìn)行連續(xù)數(shù)日的上網(wǎng)服務(wù)試驗(yàn)。

在此之前，谷歌曾經(jīng)在澳大利亞、智利、新西蘭、巴西等國(guó)家進(jìn)行上網(wǎng)氣球接入試驗(yàn)，但是由于受到大風(fēng)影響，每次只能提供斷斷續(xù)續(xù)的上網(wǎng)接入服務(wù)。

如果余下的一些技術(shù)問(wèn)題得到順利解決，卡西迪希望能夠在2016年年底之前，在廣泛的地區(qū)推出谷歌的高空互聯(lián)網(wǎng)接入服務(wù)。谷歌將首先選擇非洲、拉丁美洲和東南亞一些偏遠(yuǎn)地區(qū)啟動(dòng)服務(wù)。

此前谷歌兩位創(chuàng)始人已經(jīng)表示，目前全世界仍然有三分之二的人口生活在偏遠(yuǎn)地區(qū)，無(wú)法上網(wǎng)。而谷歌的使命就是讓他們能夠上網(wǎng)，并且利用互聯(lián)網(wǎng)改變生活現(xiàn)狀。

目前在偏遠(yuǎn)地區(qū)通信方面，已經(jīng)有了很成熟的衛(wèi)星通信服務(wù)，谷歌為何還要研發(fā)氣球、無(wú)人飛機(jī)等看上去比較落后和吃力的技術(shù)？谷歌高管表示，通信衛(wèi)星的發(fā)射和運(yùn)營(yíng)成本較高，如果要覆蓋發(fā)展中國(guó)家地區(qū)的大面積地區(qū)，成本較為高昂，而和地面距離較近的高空氣球和無(wú)人機(jī)，經(jīng)濟(jì)性更佳。

對(duì)于谷歌、Facebook等互聯(lián)網(wǎng)巨頭而言，全世界互聯(lián)網(wǎng)人口的增加，可以擴(kuò)大其網(wǎng)絡(luò)搜索和社交網(wǎng)絡(luò)用戶，并進(jìn)一步擴(kuò)大其網(wǎng)絡(luò)廣告收入。在產(chǎn)品模式基本成熟的情況下，擴(kuò)大用戶基數(shù)已經(jīng)成為他們業(yè)務(wù)增長(zhǎng)的主要手段。